Libros recomendados de junio de 2023

Historia americana, colombiana, y estrategia empresarial

The Path to Power por Robert Caro

No creo que el mundo vuelva a ver un autor como Robert Caro. Ha dedicado buena parte de sus 87 años a no más de seis libros. Se ha ocupado de solo dos personajes: Robert Moses (libro que reseñé hace un tiempo) y Lyndon Johnson. Es extraño terminar —finalmente— las 1,200 páginas del libro sobre Moses y luego antojarse de empezar las más de 3,000 páginas que componen los cuatro tomos de la biografía de Johnson.

Este proyecto magnánimo está entrando en su quinta década, pues aún los fans de Caro esperamos el quinto y último tomo. Ya su legendario editor, Robert Gottlieb, se murió sin ver completado el proyecto, y desde entonces lo único que hay por hacer es cruzar los dedos porque Caro —que se toma su tiempo— alcance a terminar la biografía de Lyndon Johnson.

The Path to Power es el primer tomo, y cuenta los primeros años de Lyndon Johnson, el presidente que reemplazó a Kennedy tras su asesinato. La historia de Johnson es inaudita, sobre todo cuando se tiene en cuenta que nació en un pueblo pobre y remoto de Texas. Como lo hizo en The Power Broker (la biografía de Moses), Caro va más allá del hombre que está estudiando y termina haciendo una historia comprensiva de su entorno (no en vano dicen que The Power Broker es lo mejor que se ha escrito nunca sobre Nueva York). En The Path to Power nos enteramos de la migración al Wild West, de la mala suerte de los pobladores originales de Hill Country, de la ciencia del suelo, y de cómo es la vida cuando no se cuenta con energía eléctrica.

El detalle, la capacidad de explicar, de transportarlo a uno a un pueblo en medio de la nada, y la tensión narrativa de Robert Caro son asombrosas. Hizo bien en dedicar décadas de su vida a pocos libros, pues ha escrito verdaderas obras maestras. De esta me fascinó la transformación de Johnson de un niño sin ningún tipo de talento ni motivación a una fuerza de la naturaleza. También su capacidad de exprimir a su equipo de trabajo (tema sobre el que escribí aquí).

No sé si ya estoy listo para seguir con el tomo II, pero si estoy antojado.

Playing to Win por Roger Martin & A. Lafley

Desde que Alejandro Salazar publicó La estrategia emergente y lo entrevistamos en 13% y Atemporal, me he interesado por la estrategia como disciplina. Me parece la manera más rica y atractiva de mirar las empresas y creo que es útil extrapolarla a lo que hago y a lo que quiero hacer.

Playing to Win es un libro que recomendó Salazar. Lo escribió Roger Martin ­­—que fue colega de Salazar— junto con el CEO de Procter and Gamble. Es la teoría de Martin sobre la estrategia vista desde el caso de P & G, en el que Martin fue el principal asesor. Me gustó el libro, me parece buen complemento de La estrategia emergente, y tiene la ventaja de que es un deep dive en una compañía que estaba algo rezagada en sus productos de belleza.  

De Playing to Win rescato esa mirada interna a las decisiones de negocio de una compañía masiva con retos importantes.

En todo caso, la mejor introducción a la teoría de Martin me parece este extraordinario artículo sobre cómo enfrento un cargo nuevo como decano en una escuela de negocios.

Dos recientes episodios de mi podcast Atemporal son sobre estrategia empresarial y mencionan este libro de Martin: episodio #91 con Juan Mario Giraldo y episodio #96 con Eduardo Salazar.

Barco por Malcolm Deas

Le tenía mucha fe a esta biografía de Virgilio Barco que escribió Malcolm Deas, el historiador británico y ferviente colombianista que falleció recientemente. No me pareció mala pero tampoco me pareció buena del todo. Tiene su encanto pues gran parte de la biografía se centra en la correspondencia del presidente Barco con su padre durante los años formativos de Virgilio en MIT. Pero la biografía se queda corta, me parece, al no responder preguntas esenciales sobre el carácter que forjó Barco: ¿cómo lo moldeó haber vivido de primera mano la época de La violencia en Cúcuta? ¿cómo fue que aguantó el año 1989 cuando el Estado colombiano parecía doblegado por los narcotraficantes?

En un episodio reciente de Atemporal, Rafael Obregon que conoció y trabajó con Barco resaltó el hecho de que Barco hubiera avanzado sus reformas esenciales a pesar de haber gobernado en tiempos de guerra, hecho sobre el que se habla poco y que tampoco desarrolla Deas.

Lo que más me gustó fueron un par de anécdotas sobre la manera de trabajar de Barco, sobre las que escribiré en mi newsletter semanal, al que se pueden suscribir aquí.

Interesante este libro, pero más que satisfecho me deja hambriento por más sobre este enigmático presidente.

*Se escribió mucho sobre Malcolm Deas tras su muerte, este fue el que más me gusto.

Leí también El camino que abrimos de Maria Emma Mejía, que hizo un trabajo importante y valiente como consejera presidencial para Medellín durante la época más aguda de violencia en los 90s. Arrancó muy bien y luego perdió vértigo. Ha podido además concentrarse en el trabajo en las comunas, que sin duda ha sido lo más interesante y lo menos explorado. Tiene también una maña muy aburridora que es mandarle saludes a los amigos mientras escribe, como si fuera un discurso de grado.

En todo caso, para quienes quieren conocer la historia de los 80s y 90s en Colombia, me parece que es un libro que suma.